Salto del Penitente: A Maior Cachoeira do Uruguai, Cerro del Verdún e Parque Rodó de Minas, em Lavalleja

Dedicamos a quinta-feira para explorar alguns dos principais atrativos turísticos do departamento de Lavalleja, no Uruguai. Pela manhã, percorremos a cênica Ruta Panorámica Salto del Penitente e visitamos o Parque Salto del Penitente, onde está a maior cachoeira do país, com cerca de 60 metros de altura. À tarde, fizemos um piquenique no Parque Rodó de Minas e subimos o Cerro del Verdún, lar do santuário mais visitado do Uruguai, o Santuario Nacional de Nuestra Señora del Verdún. Encerramos o dia com uma visita a uma fábrica de alfajores artesanais e um encontro inesperado com um zorrillo no Camping Municipal Arequita.

Após mais uma noite de sono revigorante no Camping Municipal Arequita, aos pés do imponente Cerro Arequita, aproveitamos as primeiras horas da manhã ensolarada para organizar os equipamentos e deixar tudo em ordem. Já no meio da manhã, partimos a bordo da Formosa em direção ao centro de Minas, capital do departamento de Lavalleja.

Na cidade, compramos alguns quitutes, abastecemos as garrafas térmicas com água e seguimos viagem de moto para conhecer outro atrativo natural emblemático do Uruguai: o famoso Salto del Penitente.

Percorremos cerca de 15 quilômetros pela Ruta 8 até avistarmos, à direita, a placa indicando a Ruta Panorámica Salto del Penitente. Acessamos a via estreita, sinuosa e asfaltada e seguimos por aproximadamente 10 quilômetros em uma estrada simplesmente cinematográfica, cercada por uma paisagem de beleza quase surreal. Sem exagero, foi uma das rotas mais bonitas que já percorremos com a Formosa.

A Ruta Panorámica Salto del Penitente avança em direção à Sierra de Carapé, uma impressionante cadeia montanhosa localizada no sul do país, que se estende pelos departamentos de Maldonado, Rocha e Lavalleja. É ali que está o ponto mais alto do Uruguai, o Cerro Catedral, com 513,66 metros de altitude. Imersos naquele cenário serrano, não demorou para chegarmos ao nosso primeiro destino do dia: o Parque Salto del Penitente.

Localizado a aproximadamente 25 quilômetros de Minas, a cerca de 300 metros de altitude, o Parque Salto del Penitente ocupa uma área de aproximadamente 60 hectares, em meio a serras, campos ondulados e grandes formações rochosas que definem a paisagem da região.

A estrutura do parque é excelente e inclui área de camping, cabanas para hospedagem, restaurante, lanchonete e diversas atividades ao ar livre, como cavalgadas, trilhas ecológicas, escalada, rapel, tirolesa e arvorismo. Trata-se de um dos principais pontos turísticos de Lavalleja, ideal tanto para quem busca aventura quanto para quem deseja simplesmente contemplar a natureza.

A área coberta por mata nativa é cortada pelo Arroyo Penitente, um riacho de águas cristalinas que nasce nas partes mais altas da Sierra de Carapé. Ao longo do seu percurso, forma piscinas naturais com fundo e laterais de basalto, perfeitas para banho. No coração do parque está a grande estrela local: o Salto del Penitente, uma cascata natural com cerca de 60 metros de altura, considerada a mais alta do Uruguai.

O nome curioso do arroio, que também batiza a cachoeira e o parque, está associado às formações rochosas naturais da região. Diz-se que elas lembram a figura de alguém em posição de penitência, com as mãos unidas como em oração.

Após explorarmos o mirante principal do Parque Salto del Penitente e nos encantarmos com a paisagem, encontramos um cantinho perfeito entre as pedras para preparar nosso lanche do dia: iogurte natural com frutas frescas. Como trilha sonora, o som da água despencando e o canto dos pássaros completavam a experiência.

Segundo mapas de contaminação luminosa, o céu do Parque Salto del Penitente é considerado quase perfeito para observação astronômica, com classificação entre 2 e 3 na Escala de Bortle. Isso significa que o local oferece excelentes condições para contemplação das estrelas, ficando próximo do nível máximo apenas por sua relativa proximidade com a cidade de Minas.

Diante dessas informações e da beleza do lugar, chegamos a cogitar passar a noite acampando ali mesmo. No entanto, como já estávamos instalados no Camping Municipal Arequita, optamos por deixar a experiência de dormir sob esse céu privilegiado para uma próxima viagem.

Depois de mais alguns minutos absorvendo a energia do ambiente, voltamos à estrada e seguimos rumo ao florido Parque Rodó.

A cada dia nos surpreendemos mais com a quantidade de praças, parques e espaços públicos no Uruguai que são bem cuidados, arborizados e gratuitos. É impressionante como praticamente toda cidade, independentemente do tamanho, possui ao menos um espaço acolhedor. O Parque Rodó de Minas é mais uma prova disso.

Criado na década de 1950 como zoológico e atração turística, o parque tornou-se um dos espaços mais emblemáticos de Minas, sempre com a proposta de integrar natureza e cidade. Ao longo das décadas, passou por diversas transformações: nos anos 1970 ganhou uma ampla piscina municipal; em 1983 recebeu um velódromo; e, em 2011, o zoológico foi desativado, com os animais sendo realocados.

Hoje, o Parque Rodó consolidou-se como um complexo multiesportivo e de lazer para todas as idades. Conta com quadras, campos, circuito de ciclismo, pistas de caminhada, equipamentos de ginástica e áreas de piquenique integradas ao bosque. Nosso almoço, inclusive, foi ali mesmo, em um dos bancos espalhados pelo parque.

Entre as atrações, destacam-se o lago artificial, a piscina municipal, playgrounds modernos, uma charmosa ponte que leva a um mirante e uma arena com palco e arquibancadas para eventos. O espaço também abriga restaurante, grupo escoteiro e áreas cobertas para exposições e festivais. A iluminação reforçada permite o uso do parque também à noite.

Devidamente alimentados e ainda encantados com o local, seguimos para o último destino do dia: o Cerro del Verdún, o mais alto morro do vale que circunda Minas, com 326 metros de altitude.

Estacionamos a Formosa em um amplo estacionamento gratuito e iniciamos a caminhada pela íngreme subida de cerca de 1,3 km até o topo. Com o sol forte e o calor intenso, levamos aproximadamente 30 minutos para completar o trajeto. Vale reforçar: não há estrutura no topo, portanto, leve água.

Ao chegar ao topo, tivemos a confirmação de que o esforço valeu a pena. Do alto do morro, que leva o nome do primeiro colono da região, Juan Bautista Berdum (chamado pelos moradores de Verdún), desfrutamos de uma vista panorâmica de 360 graus de toda a região.

Dali, é possível contemplar toda a cidade de Minas e também a imponente Cementos Artigas, principal empresa do setor no país, fruto da parceria entre a brasileira Votorantim Cimentos e a espanhola Cementos Molins.

Olhando em outra direção, avistamos, quase camufladas na paisagem, as instalações da Cervecería Patricia e da Reserva Natural Salus, que havíamos visitado anteriormente.

Ao longe, destacava-se novamente o imponente Cerro Arequita, marcando o horizonte.

No ponto mais alto do Cerro del Verdún ergue-se o Santuario Nacional de Nuestra Señora del Verdún (Santuario de la Vírgen del Verdún), fundado em 1901 e considerado o santuário mais visitado do Uruguai, chegando a receber até 80 mil fiéis no dia 19 de abril, durante a tradicional peregrinação.

Destaque para a imponente imagem da Vírgen del Verdún (Virgem da Imaculada Conceição), com 3,15 metros de altura, trazida da França em 1909. Aos seus pés há um globo de 2 metros de diâmetro, e a base do monumento possui cerca de 17 metros, totalizando aproximadamente 22 metros de altura.

Devido ao fluxo constante de peregrinos desde sua inauguração, o local foi elevado à categoria de santuário nacional em 2010 pela Conferência Episcopal Uruguaia.

Com o final do dia se aproximando, nos despedimos do local e retornamos ao estacionamento, onde a Formosa nos aguardava.

Seguimos então até uma fábrica de alfajores artesanais, a Villa Serrana de Minas, onde acompanhamos o processo de produção desses tradicionais doces uruguaios. Degustamos diversos sabores e, claro, levamos alguns para a noite. Confesso que não há fotos da visita – ficamos ocupados demais aproveitando o momento.

Ao cair da noite, retornamos ao nosso “hotel de um milhão de estrelas”, o Camping Municipal Arequita.

Após o jantar, enquanto degustávamos os alfajores sob a luz da lua, tivemos a sorte de encontrar um ilustre morador local: um curioso zorrillo, proporcionando um encontro memorável com a fauna uruguaia.

O zorrillo (Conepatus chinga), também conhecido como chingue, é um mamífero carnívoro e onívoro comum no Uruguai, especialmente em áreas de pradarias e montes. De hábitos noturnos e solitário, destaca-se pelo corpo negro com faixas brancas e pela capacidade de exalar um odor intenso como mecanismo de defesa.

Essencial para o equilíbrio ecológico, alimenta-se de insetos e pequenos vertebrados, desempenhando papel importante na manutenção da fauna local.

Encerramos o dia e nos recolhemos para descansar. No dia seguinte, será hora de deixar o Parque Nacional Arequita e seguir viagem pelo Uruguai.