Salto del Penitente: A Maior Cachoeira do Uruguai, Cerro del Verdún e Parque Rodó de Minas, em Lavalleja

Dedicamos a quinta-feira para explorar alguns dos principais atrativos turísticos do departamento de Lavalleja, no Uruguai. Pela manhã, percorremos a cênica Ruta Panorámica Salto del Penitente e visitamos o Parque Salto del Penitente, onde está a maior cachoeira do Uruguai, com cerca de 60 metros de altura. À tarde, fizemos um piquenique no Parque Rodó de Minas e subimos o Cerro del Verdún, lar do santuário mais visitado do país, o Santuario Nacional de Nuestra Señora del Verdún. Encerramos o dia com uma visita a uma fábrica de alfajores artesanais e um encontro inesperado com um zorrillo no Camping Municipal Arequita.

Após mais uma noite de sono revigorante no Camping Municipal Arequita, aos pés do imponente Cerro Arequita, aproveitamos as primeiras horas da manhã ensolarada para organizar os equipamentos e deixar tudo em ordem. No meio da manhã, partimos a bordo da Formosa em direção ao centro de Minas, capital do departamento de Lavalleja.

Na cidade, compramos alguns quitutes, abastecemos as garrafas térmicas com água e seguimos viagem de moto para conhecer outro atrativo natural emblemático do Uruguai: o famoso Salto del Penitente.

Percorremos apenas 15 quilômetros pela Ruta 8 até avistarmos, à direita, a placa indicando a Ruta Panorámica Salto del Penitente. Acessamos a via estreita, sinuosa e asfaltada e seguimos por cerca de 10 quilômetros em uma estrada simplesmente cinematográfica, cercada por uma paisagem de beleza quase surreal. Sem exagero, foi uma das rotas mais bonitas que já tivemos o privilégio de percorrer com a Formosa.

A Ruta Panorámica Salto del Penitente avança em direção à Sierra de Carapé, uma impressionante cadeia montanhosa localizada no sul do país, que se estende pelos departamentos de Maldonado, Rocha e Lavalleja. É ali que está o ponto mais alto do Uruguai, o Cerro Catedral, com 513,66 metros de altitude em relação ao nível do mar. Maravilhados com o cenário serrano, em poucos minutos chegamos ao nosso primeiro destino do dia: o Parque Salto del Penitente.

Localizado a aproximadamente 25 quilômetros de Minas, a cerca de 300 metros de altitude e cercado por serras, campos ondulados pontilhados por enormes formações rochosas e vegetação típica da região, o Parque Salto del Penitente abrange uma área de aproximadamente 60 hectares.

A estrutura é excelente e inclui área de camping, cabanas para hospedagem, restaurante, lanchonete e diversas atividades ao ar livre, como cavalgadas, trilhas ecológicas, escalada, rapel, tirolesa e arvorismo (canopy). Trata-se de um dos principais pontos turísticos de Lavalleja, ideal tanto para quem busca aventura quanto para quem deseja apenas contemplar a natureza.

A área coberta por exuberante mata nativa é cortada pelo Arroyo Penitente, riacho de águas cristalinas que nasce na parte mais alta da Sierra de Carapé. Ao longo do seu percurso, ele forma verdadeiras piscinas naturais, perfeitas para banho, com fundo e laterais de basalto. No coração do parque está a grande estrela local: o Salto del Penitente, uma cascata natural com cerca de 60 metros de altura, considerada a mais alta do Uruguai.

O nome curioso do arroio, que também batiza a cachoeira e o parque, tem origem nas formações rochosas naturais únicas existentes na região. Diz-se que elas remetem à figura de alguém em ato de penitência, com as mãos apoiadas uma contra a outra, como em oração.

Após explorarmos o mirante principal do Parque Salto del Penitente e nos encantarmos com a paisagem, encontramos um cantinho perfeito entre as pedras para preparar nosso lanche do dia: iogurte natural com frutas frescas. Como trilha sonora, o som da água despencando da queda d’água e o canto dos pássaros completavam o cenário.

Segundo alguns mapas de contaminação luminosa, o céu do Parque Salto del Penitente é considerado quase perfeito para observação astronômica, recebendo classificação entre 2 e 3 na Escala de Bortle. Isso significa que o local está muito próximo de oferecer um céu de excelência para contemplação das estrelas, deixando de alcançar a classe 1 (pontuação máxima) apenas por sua relativa proximidade com a cidade de Minas.

Com essas informações e atraídos pela beleza do lugar, chegamos a cogitar passar a noite acampando ali mesmo. No entanto, como já estávamos com todo o acampamento montado no Camping Municipal Arequita, optamos por deixar a experiência de dormir sob o céu privilegiado do Salto del Penitente para uma próxima oportunidade.

Depois de mais alguns minutos absorvendo a energia do ambiente, embarcamos novamente na Formosa e seguimos rumo ao florido Parque Rodó.

A cada dia nos surpreendemos mais com a quantidade de praças, parques e espaços públicos no Uruguai que são bem preservados, arborizados e totalmente gratuitos. É impressionante como praticamente toda cidade, independentemente do tamanho, possui ao menos um espaço bonito e acolhedor. O Parque Rodó de Minas é mais uma prova disso.

Criado na década de 1950, inicialmente como zoológico e atração turística, o parque tornou-se um dos espaços mais emblemáticos de Minas, sempre com a proposta de valorizar a natureza e integrar o ambiente selvagem ao espaço urbano. Ao longo das décadas, passou por diversas transformações: nos anos 1970 ganhou uma ampla piscina municipal; em 1983 recebeu um velódromo; e, em 2011, o zoológico foi fechado, com muitos animais sendo realocados.

Atualmente, o Parque Rodó consolidou-se como um complexo multiesportivo e de lazer para todas as idades. Conta com quadras de basquete, campos de futebol, circuito de ciclismo, pistas de caminhada, equipamentos de ginástica e áreas de piquenique com churrasqueiras e bancos harmoniosamente integrados ao bosque. Nosso almoço, inclusive, foi ali mesmo, em um dos inúmeros bancos espalhados pelo agradável parque.

Entre as atrações, destacam-se ainda o lago artificial, a piscina municipal, playgrounds modernos, uma charmosa ponte sobre o lago que leva a um mirante panorâmico e uma arena com palco e arquibancadas preparada para grandes eventos. O espaço também abriga um restaurante, a unidade escoteira do Grupo Scout Guaraní e diversas áreas cobertas destinadas a exposições e festivais. A iluminação, composta por mais de 350 refletores, garante segurança e permite o uso do parque também no período noturno.

Devidamente alimentados e ainda encantados com o Parque Rodó, seguimos para o último atrativo do dia: o Cerro del Verdún, o mais alto do vale que circunda Minas, com 326 metros de altitude.

Estacionamos a Formosa em um amplo estacionamento gratuito e iniciamos a caminhada pela íngreme subida de cerca de 1,3 km até o topo. Com o sol forte e o calor intenso, levamos aproximadamente 30 minutos para completar o trajeto. Fica a dica: no alto do morro não há nenhum tipo de comércio, portanto, é essencial levar água para a ida e a volta.

Ao chegar ao topo, tivemos a confirmação de que o esforço valeu a pena. Do alto do morro, que leva o nome do primeiro colono da região, Juan Bautista Berdum (chamado pelos moradores de Verdún), desfrutamos de uma vista privilegiada de 360 graus.

Dali, é possível contemplar toda a cidade de Minas e também a imponente Cementos Artigas, principal player do mercado uruguaio de cimento, fruto da parceria entre a brasileira Votorantim Cimentos e a espanhola Cementos Molins.

Olhando para o outro lado, avistamos, quase camufladas em meio ao verde, as instalações da tradicional Cervecería Patricia e da Reserva Natural Salus, que havíamos visitado na segunda-feira.

Ao longe, também se destacava novamente o imponente Cerro Arequita, marcando o horizonte de forma majestosa.

No ponto mais alto do Cerro del Verdún ergue-se o Santuario Nacional de Nuestra Señora del Verdún (Santuario de la Vírgen del Verdún), fundado em 1901 e considerado o santuário mais visitado do Uruguai, chegando a receber até 80 mil fiéis todo dia 19 de abril, quando ocorre a tradicional peregrinação ao topo.

Destaque para a imponente imagem da Vírgen del Verdún (Virgem da Imaculada Conceição), com 3,15 metros de altura, trazida da França em 1909. Aos pés da estátua há um globo de 2 metros de diâmetro, e a base do monumento possui cerca de 17 metros, elevando a obra a aproximadamente 22 metros de altura total.

Devido ao fluxo constante de peregrinos desde sua inauguração, a Conferência Episcopal Uruguaia, por meio do decreto de 15 de abril de 2010, elevou o santuário à categoria de Santuario Nacional de Nuestra Señora del Verdún.

Com o final do dia se aproximando, nos despedimos do local e retornamos ao estacionamento, onde a Formosa nos aguardava pacientemente.

Em seguida, rodamos até a fábrica de alfajores artesanais Villa Serrana de Minas, onde acompanhamos todo o processo de produção desses tradicionais doces uruguaios. Degustamos diversos sabores e, naturalmente, compramos alguns para saborear à noite. Confesso que não há fotos da visita (ficamos tão encantados com os quitutes que acabamos nos esquecendo de registrar o momento).

Ao cair da noite, retornamos ao nosso “hotel de um milhão de estrelas”, o Camping Municipal Arequita.

Após o jantar, enquanto degustávamos os saborosos alfajores artesanais sob a luz da lua, tivemos a sorte de encontrar um ilustre morador local: um curioso zorrillo, proporcionando um encontro memorável com a fauna uruguaia.

O zorrillo (Conepatus chinga), também conhecido como chingue, é um mamífero carnívoro e onívoro comum em todo o Uruguai, especialmente em áreas de pradarias e montes. De hábitos noturnos e solitário, destaca-se pelo corpo negro com faixas brancas e pelas glândulas anais capazes de exalar um odor intenso como mecanismo de defesa.

Essencial para o equilíbrio ecológico, alimenta-se de insetos e pequenos vertebrados, desempenhando papel importante na manutenção da fauna local.

Em seguida, nos recolhemos para descansar. No dia seguinte, será hora de deixar o Parque Nacional Arequita e continuar nossa viagem de moto pelo Uruguai. Boa noite!