Da Charmosa Villa Serrana às Misteriosas Grutas de Salamanca: Viagem de Moto até a Maior Gruta do Uruguai

Em um dia cinzento, seguimos nossa viagem de moto pelo Uruguai, partindo do Camping Municipal Arequita em direção a Villa Serrana, um charmoso refúgio entre serras, vales e riachos no departamento de Lavalleja. De lá, continuamos rumo ao Parque Natural Grutas de Salamanca, lar da maior gruta do Uruguai. No destino, acampamos, percorremos trilhas ecológicas por paisagens preservadas e exploramos um cenário que reúne impressionantes formações geológicas, fauna nativa e vestígios de uma história ancestral.

O dia amanheceu encoberto e frio, sob uma fina garoa que caía sobre o Camping Municipal Arequita. Diante das condições climáticas, desmontamos rapidamente o acampamento, acomodamos os equipamentos na Formosa e seguimos até uma das amplas churrasqueiras cobertas do local. Aproveitando a estrutura, equipada com mesas e bancos protegidos da chuva, preparamos um café na prensa francesa e desfrutamos de um café da manhã especial. Para completar a refeição, saboreamos os últimos alfajores artesanais que haviam sobrado do dia anterior.

Após quatro noites maravilhosas no Camping Municipal Arequita, com vista privilegiada para o imponente Cerro Arequita, nos despedimos desse verdadeiro paraíso natural e seguimos viagem de moto acompanhados por uma leve chuva. Logo chegamos ao centro de Minas, capital do departamento uruguaio de Lavalleja, de onde acessamos a Ruta 8, que nos levou até um povoado muito recomendado pelos uruguaios: Villa Serrana.

Villa Serrana é um encantador refúgio situado nas serras do departamento de Lavalleja, no centro-leste do Uruguai, a cerca de 25 quilômetros da cidade de Minas. Cercada por vales, riachos e cenários exuberantes, a localidade se destaca pela atmosfera tranquila e pela forte conexão com a natureza, atraindo visitantes em busca de descanso, contemplação e experiências ao ar livre.

O primeiro local que conhecemos em Villa Serrana foi o Parque de La Represa Stewart Vargas, declarado Patrimônio Nacional. O espaço conta com uma ampla área verde, equipada com bancos, mesas e brinquedos infantis ao redor de um grande lago artificial criado em 1958 para represar as águas do Arroio Miraflores. Seu nome homenageia o engenheiro responsável pelo projeto.

O Parque de La Represa Stewart Vargas é um lugar perfeito para passar o dia, apreciar o entorno, tomar um mate e observar a fauna local. No entanto, como a chuva aumentava cada vez mais, nos contentamos em fazer uma breve caminhada pelo parque, registrar alguns momentos em fotografias e seguir para outro ponto tradicional do povoado: a pequena capela a céu aberto Capilla Nuestra Señora de Lourdes.

A história de Villa Serrana começou em 1945, quando um grupo de investidores identificou o potencial turístico da região e fundou a empresa Villa Serrana S.A. com o propósito de desenvolver uma vila residencial em meio a um cenário natural privilegiado. Para dar forma ao projeto, foi convidado o renomado arquiteto uruguaio Julio Vilamajó, responsável pelo planejamento urbano e por construções emblemáticas, como o Ventorrillo de la Buena Vista e o Mesón de las Cañas.

Inspirado nas tradicionais vilas recreativas europeias, Vilamajó idealizou um espaço em perfeita harmonia com a paisagem serrana. Seu projeto valorizava os recursos locais, utilizando principalmente materiais da própria região e integrando as construções ao ambiente natural. Além disso, promoveu um amplo programa de reflorestamento com milhares de árvores nativas.

Atualmente, Villa Serrana preserva os princípios idealizados por seu criador. O destino é conhecido por suas charmosas cabanas rústicas distribuídas entre montanhas e áreas de vegetação nativa, muitas delas projetadas com propostas sustentáveis e ambientes acolhedores. Frequentemente equipadas com lareiras, essas acomodações tornam a experiência ainda mais especial. O ritmo tranquilo da vila, aliado à beleza de seus cenários naturais, faz do local um dos principais destinos de ecoturismo do país.

Com apenas algumas dezenas de moradores permanentes, Villa Serrana oferece uma experiência única para quem deseja desacelerar e se desconectar da rotina. Integrante de uma rota de turismo místico do Uruguai, a região também desperta interesse por sua energia singular, seus mirantes naturais e suas paisagens inspiradoras.

Além da chuva, o vento forte e gelado nos levou a seguir viagem, deixando para explorar com mais calma tudo o que a bela Villa Serrana tem a oferecer em uma próxima oportunidade. Com isso, voltamos a percorrer a Ruta 8 até o entroncamento com a Ruta 13. Seguindo por ela, deixamos o departamento de Lavalleja para trás e voltamos a rodar pelas estradas de Maldonado.

Com o fim do dia se aproximando, chegamos ao Parque Natural Grutas de Salamanca, onde montamos acampamento. A tarefa exigiu certo esforço devido aos ventos intensos, que dificultavam erguer a barraca, mas, no final, tudo deu certo. Abaixo está o mapa com o roteiro percorrido ao longo do dia.

Os ventos fortes seguiram madrugada adentro, mas ainda assim desfrutamos de uma excelente noite de sono no Camping do Parque Municipal Grutas de Salamanca. Ao despertar com o canto dos pássaros e sair da barraca, nos deparamos com um belo nascer do sol que iluminava o horizonte como uma verdadeira pintura natural. Tons de vermelho, laranja, amarelo e púrpura aos poucos se transformavam em azul, dominando o céu e anunciando um lindo dia pela frente.

O frio ainda marcava presença e, para aquecer o corpo, preparamos um café da manhã quente, que saboreamos sob os primeiros raios de sol.

Devidamente alimentados, iniciamos uma caminhada por um dos parques mais impressionantes do Uruguai: o misterioso Complejo Turístico y Parque Natural Grutas de Salamanca.

O Parque Natural Grutas de Salamanca está localizado no extremo norte do departamento uruguaio de Maldonado, a cerca de 25 quilômetros de Aiguá. Desse percurso, aproximadamente oito quilômetros são percorridos por uma estrada de terra em bom estado de conservação. O parque situa-se no Cerro Salamanca, que, juntamente com os cerros del Caño, Minuano, de las Cuentas, Cabrera e del Águila, compõe a chamada Sierra de Sosa.

Além da área de camping, onde pernoitamos, o Complejo Turístico y Parque Natural Grutas de Salamanca conta com excelente estrutura para receber os visitantes, com amplo estacionamento, cabanas confortáveis, churrasqueiras, banheiros bem cuidados, restaurante e uma lanchonete.

O local também oferece diversas atividades ao ar livre, como passeios a cavalo, caminhadas, trilhas mais extensas acompanhadas por guias, ciclismo de montanha, escalada, rapel, trekking, passeios de caiaque e observação de aves.

Vale destacar que toda a área ao redor de Aiguá, com suas formações rochosas, montanhas e grutas, integra a Reserva da Biosfera Bañados del Este, a mesma que abrange Lago Merín, visitado por nós logo na entrada no Uruguai. Reconhecida pela UNESCO em 1976, ela é considerada um dos sistemas de áreas úmidas mais ricos da América do Sul.

Entre as principais atrações do Parque Natural Grutas de Salamanca, a grande estrela é a Gruta de Salamanca, considerada a maior gruta do Uruguai.

Para chegar à gruta principal (embora existam várias outras espalhadas pela montanha) é necessário percorrer uma curta trilha ecológica muito bem sinalizada. Pelo caminho, passamos por outras cavernas menores, mas igualmente interessantes.

À medida que avançamos pela trilha, o cenário se revela de forma quase mágica. Conforme ganhamos altitude em direção à Gruta de Salamanca, situada a cerca de 200 metros acima do nível do mar, a vista dos campos e das cadeias montanhosas ao redor passa a dominar o horizonte.

Em poucos minutos chegamos à majestosa Gruta de Salamanca, com incríveis 300 metros de largura e quatro metros de altura.

Com uma entrada imponente que ultrapassa os trinta metros de extensão, adentrar a gruta significa experimentar uma mudança imediata de temperatura, luminosidade e acústica. Milênios de erosão esculpiram um ambiente impressionante, capaz de despertar admiração tanto em entusiastas da geologia quanto em simples curiosos como nós.

O cenário é realmente surpreendente, não apenas pela grandiosidade do local, cercado por enormes formações rochosas, mas também pela energia revigorante que parece envolver todo o ambiente.

Esse espaço subterrâneo abriga uma riqueza biológica singular e foi reconhecido internacionalmente como uma Área Importante para Morcegos. Ali foram registradas seis das 23 espécies catalogadas no Uruguai, o que representa cerca de 26% da diversidade nacional.

Longe dos mitos aterrorizantes popularizados pelo cinema, as espécies que habitam as galerias escuras das Grutas de Salamanca (incluindo uma das colônias de morcegos-vampiros-comuns mais estudadas da região) vivem em perfeito equilíbrio com o ecossistema e são inofensivas aos visitantes. Pesquisadores que dedicaram anos ao estudo desse microclima destacam a importância desses mamíferos voadores no controle de insetos e na manutenção do equilíbrio ambiental da reserva.

Como se todo esse espetáculo não bastasse, as paredes rochosas de Salamanca guardam vestígios dos primeiros habitantes dessas terras. Escavações arqueológicas revelaram que as cavernas serviram de abrigo para comunidades indígenas há aproximadamente oito mil anos.

Inclusive, a origem do nome Salamanca está ligada aos povos originários. O morro que abriga essas grutas possui abundância de plantas e árvores nativas e era considerado sagrado pelos indígenas guaranis, que encontravam ali ervas medicinais, alimentos e recursos naturais essenciais para a cura de enfermidades. Segundo uma tradição local, o termo estaria relacionado à palavra guarani “salamanac”, interpretada como “local de ritual oculto”.

Imaginar o cotidiano desses antigos habitantes, protegidos do frio e dos predadores justamente no mesmo local onde hoje os viajantes fazem uma pausa, confere à visita uma dimensão histórica e espiritual única.

O lugar também é cercado por histórias e lendas. A mais famosa delas remonta aos tempos turbulentos das guerras civis do século XIX e narra que um ousado fora da lei e contrabandista conhecido como Lemos utilizava as profundezas da caverna como esconderijo e quartel-general. Não por acaso, muitos visitantes se referem à principal gruta como Salón de Lemos.

Diz-se que, após anos de aventuras e negócios ilícitos ao longo da fronteira, ele teria enterrado um grande tesouro composto por moedas de ouro em algum ponto inexplorado das galerias. Embora inúmeros caçadores de tesouros tenham explorado cada canto da caverna em busca dessa fortuna, o lendário ouro de Lemos jamais foi encontrado.

Depois de nos encantarmos com a maior gruta do Uruguai, seguimos pela trilha que atravessa uma área de vegetação muito bem preservada, entre árvores centenárias e inúmeras samambaias, até alcançar o topo do Cerro Salamanca, formação também conhecida como Templo de Zong.

Lá do alto somos presenteados com uma vista panorâmica espetacular. É possível avistar os departamentos vizinhos de Rocha e Lavalleja, extensos campos, rebanhos pastando e uma infinidade de aves cruzando os céus.

Passamos vários minutos sentados no topo da montanha, onde, apesar do vento forte e gelado, fizemos um piquenique com as tradicionais bananas da vitória e algumas revitalizantes bergamotas.

Existem lugares que nos marcam não apenas pela beleza, mas pela sensação que despertam. Bastam alguns instantes de contemplação para sentirmos uma energia renovadora, uma paz profunda e uma conexão genuína com a natureza. As Grutas de Salamanca são, sem dúvida, um desses lugares especiais.

Mais do que um destino turístico, Salamanca é uma experiência que se vive com todos os sentidos. Cruzar o limiar de sua imponente caverna e alcançar o topo desse morro sagrado para os povos originários é desconectar-se do ruído cotidiano e sintonizar-se com o pulsar ancestral da Terra, em um espaço onde o tempo parece ter parado há milhares de anos para preservar intacta sua magia.

Muito obrigado, Pachamama. Muito obrigado, Mãe Terra.

Com os ponteiros do relógio ultrapassando as 13h30, retornamos ao local onde estávamos acampados, desmontamos a barraca, carregamos a Formosa e voltamos à estrada. 

Nossa próxima parada será a simpática e curiosa cidade de Aiguá, mas essa é uma história para o próximo post.